關于現場總線的定義有很多種。IEC對現場總線的定義：是一種應用于生產現場，在現場設備之間、現場設備與控制裝置之間實行雙向、串行、多節點數字通信的技術。
目前，世界上已有40多種現場總線應用于不同的領域。IEC61158是現場總線標準，其第4版中規定的現場總線類型見表。
①現場總線的本質表現
現場通信網絡用于過程以及制造自動化的現場設備或現場儀表互聯的通信網絡；現場設備互聯是將傳感器、變送器和執行器等現場儀表或設備，通過一對傳輸線互聯；互操作性是將不同制造廠商生產的現場儀表或設備集成在一起，實現即聯即用；分散功能塊是將控制系統中的控制、運算等功能塊分散于多臺現場儀表或設備中，進行靈活組態，實時相應控制運算功能，達到徹底分散控制；通信線供電可允許現場儀表直接從通信線路上獲取電源的供電方式；開放式互聯網絡既可與同層網絡互聯，也可與不同層級網絡互聯，還可以實現網絡數據庫的共享。
②現場總線的技術特點
系統的開放性，通信協議公開，各制造廠商的儀表及設備之間可進行互聯與信息交換，并將系統集成的權利交給用戶；互操作性指實現互聯設備間、系統間的信息傳遞與溝通，可實行點對點，一點對多點的數字通信；互用性指不同制造廠商的性能類似的儀表及設備可進行互換互用；現場設備的智能化與功能自治性，將傳感測量、補償計算、工程量處理與控制等功能分散到現場儀表或設備中，僅依靠現場儀表或設備即可完成自動控制功能，并實時診斷儀表及設備的運行情況；系統結構的高度分散性，現場設備本身可完成自動控制的基本功能，構成了一種新的全分布式控制系統的體系結構，較現有DCS系統相比，簡化了系統結構，提高了可靠性；對現場環境的適應性，是專為在現場環境工作而設計的，可支持雙絞線、同軸電纜、光纜、射頻等，具有較強的抗干擾能力，采用兩線制供電與通信，并能滿足安全防爆要求等。
③現場總線的優點
節省硬件數量與投資，現場智能儀表能夠直接實現多參數測量、控制等功能，能減少變送器的數量，不需要單獨的計算、控制單元等，不需要DCS的信號處理與轉換等功能，從而減少硬件數量與投資；節省安裝費用，接線簡單，僅用一對雙絞線可掛接多個現場儀表或設備，大大減少電纜、端子、橋架等數量，節省電纜敷設空間，節省安裝工作量及費用；節省維護費用，現場儀表或設備具有自診斷能力，并將診斷維護信息傳送至控制室，便于及時便捷的故障分析處理、維護與調校，縮短維護時間及減少維護工作量；用戶具有系統集成主動權，使用者可自主選擇廠商儀表或設備進行系統集成，避免單一性，不受接口、協議的影響；提高了系統的準確性與可靠性，智能化、數字化的現場儀表或設備相比
模擬信號的產品，提高了測量精度，減少了傳輸誤差；數字化、模塊化的現場儀表與設備功能加強，結構高度集成，提高了可靠性。
④現場總線的不足
網絡通信中數據包的傳輸延遲，通信系統的瞬時錯誤和數據包丟失，發送與到達次序的不一致等使之較傳統控制系統的確定性易被破壞，使得現場總線控制系統的性能受到負面影響。
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